Per decenni il giocattolo è stato percepito come un semplice strumento di intrattenimento, ma l’emergere del designer toy ha cambiato questa visione. Non si parla più solo di prodotti, ma di oggetti culturali che circolano nei mercati urbani dei collezionisti adulti.

Il giocattolo di massa è progettato per piacere al maggior numero possibile di persone, con design standardizzati da grandi studi come Disney, Marvel e Mattel, e viene venduto a basso costo nella grande distribuzione. Al contrario, il designer toy è nato nei quartieri alla moda di Hong Kong (con pionieri come Michael Lau) e si è sviluppato come prodotto di nicchia rivolto principalmente ai giovani adulti. Non è più un giocattolo, ma una scultura, principalmente in vinile, che porta la firma di un artista. Non viene distribuito come i giocattoli ‘classici’: i produttori privilegiano gallerie, concept store e talvolta anche i social network. L’oggetto diventa un indicatore sociale: possedere un pezzo raro di un artista permette al consumatore di affermarsi nella cultura urbana. Si passa da un consumo di intrattenimento a un consumo di prestigio e appartenenza.

In conclusione, mentre il giocattolo di massa cerca di saturare il mercato globale tramite il volume, il designer toy domina attraverso la rarità organizzata. Questo permette a aziende come Pop Mart o Kidrobot di mantenere una domanda costante nonostante i prezzi elevati. Il giocattolo è diventato il nuovo linguaggio della cultura pop.